檢測(cè)甲胎蛋白的方法有好幾種，放射免疫法測(cè)得的甲胎蛋白大于 甲胎蛋白500微克/升、且持續(xù)4周者，或甲胎蛋白在200～500微克/升、持續(xù)8周者，在排除其它引起甲胎蛋白增高的因素如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌癥后，需再結(jié)合定位檢查，如B超、CT、磁共振（MRI）和肝血管造影等即可作出診斷。不過(guò)，正常懷孕的婦女、少數(shù)肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會(huì)升高，但升高的幅度不如肝癌那樣高。肝硬化病人血清甲胎蛋白濃度多在25～200微克/升之間，一般在2 個(gè)月內(nèi)隨病情的好轉(zhuǎn)而下降，多數(shù)不會(huì)超過(guò)2個(gè)月；同時(shí)伴有轉(zhuǎn)氨酶升高，當(dāng)轉(zhuǎn)氨酶下降后甲胎蛋白也隨之下降，血清甲胎蛋白濃度常與轉(zhuǎn)氨酶呈平行關(guān)系。如果甲胎蛋白濃度在 500 微克/升以上，雖有轉(zhuǎn)氨酶升高，但肝癌的可能性大，轉(zhuǎn)氨酶下降或穩(wěn)定，而甲胎蛋白上升，也應(yīng)高度懷疑肝癌。
甲胎蛋白在肝癌出現(xiàn)癥狀之前的8個(gè)月就已經(jīng)升高，此時(shí)大多數(shù)肝癌病人仍無(wú)明顯癥狀，腫瘤也較小，這部分患者經(jīng)過(guò)手術(shù)治療后，預(yù)后可得到明顯改善，故肝硬化、慢性肝炎病人、家族中有肝癌患者的人應(yīng)半年檢測(cè)一次。