約翰霍普金斯大學醫(yī)學院細胞生物學助理教授Andrew Ewald說：“乳腺癌zui危險的地方就是它能夠擴散到很遠的部位,而大多數(shù)腫瘤zui初是無法做到這一點的.”對什么原因促發(fā)了腫瘤轉(zhuǎn)移的更多了解將為預防和治療這一危及生命的惡性過程提供新的靶標.關(guān)于癌轉(zhuǎn)移的一個被廣泛接受的看法是：基因變異的逐步積累導致癌癥獲得了擴散能力.實驗也證明了,這些發(fā)生在基因上的變化造成的蛋白序列的變化以及蛋白網(wǎng)絡(luò)三維結(jié)構(gòu)的改變給癌轉(zhuǎn)移創(chuàng)造了直接的環(huán)境條件.但是我們還不清楚的是,這些周圍環(huán)境是否對在起始和鼓動癌癥擴散方面發(fā)揮直接作用,又或者它們還有某種效應(yīng),之后才產(chǎn)生了腫瘤轉(zhuǎn)移.
  

              為了弄清基因變異和周圍環(huán)境對癌擴散的貢獻,Ewald領(lǐng)導的研究小組從人類乳腺腫瘤腫瘤周圍分離出了腫瘤細胞,并將它們嵌入2個不同的3-D膠中,其中一塊膠模擬了健康乳房周圍的蛋白質(zhì)網(wǎng)狀組織,另一塊則模擬腫瘤的乳腺組織.這種凝膠經(jīng)常被用來研究腫瘤侵襲性.*個是由一種蛋白質(zhì)構(gòu)成的,它通常能圍繞健康的乳房組織創(chuàng)建一個薄層,作用就好像一個分子邊界.第二個*由一種常在乳腺腫瘤中異常高表達的蛋白"膠原蛋白"構(gòu)成.
   

              如果驅(qū)動癌細胞擴散的僅僅是它們攜帶的基因變異,研究人員應(yīng)該得到的結(jié)果是：無論是健康的還是癌變的環(huán)境中,腫瘤的表現(xiàn)是相似的,但是他們卻觀察到了與之*不同的結(jié)果.正如預期樣,88%的腫瘤細胞爬入了腫瘤的網(wǎng)狀環(huán)境,這正是癌轉(zhuǎn)移的*步,但只有15%的腫瘤細胞爬進了正常環(huán)境.這些結(jié)果表明,腫瘤周圍環(huán)境在驅(qū)動癌癥擴散方面扮演了一個比以前認為的更加直接的作用.如果這些細胞確實能被蛋白質(zhì)環(huán)境吸引,研究人員就推斷：環(huán)境甚至可能強大到足以誘導細胞遠離健康的乳房組織.為了驗證這個想法,他們提取了健康和癌變小鼠的乳腺,并將它們置于模擬腫瘤環(huán)境的膠原蛋白中.結(jié)果表明,在腫瘤環(huán)境中,許多健康細胞像腫瘤細胞一樣發(fā)生了擴散.