約翰霍普金斯醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)保存在實(shí)驗(yàn)室的原始人類胚胎干細(xì)胞（ES）能夠在來自骨髓的特殊細(xì)胞的幫助下生長。這為人類胚胎干細(xì)胞分裂時的營養(yǎng)提供了一個容易獲得、成分清楚的營養(yǎng)來源。
在1998年，人類胚胎干細(xì)胞通常被培養(yǎng)在實(shí)驗(yàn)室的小鼠細(xì)胞“飼養(yǎng)層”上。飼養(yǎng)層細(xì)胞向原始人類胚胎干細(xì)胞發(fā)出一種未知的信號，阻止其變成“成熟的”細(xì)胞類型，比如骨細(xì)胞、脂肪細(xì)胞或者腦細(xì)胞。
約翰霍普金斯研究小組發(fā)現(xiàn)人類骨髓基質(zhì)細(xì)胞也能作為人類胚胎干細(xì)胞的飼養(yǎng)層細(xì)胞，且可以引導(dǎo)后者無區(qū)別地分化。實(shí)驗(yàn)表明來自威斯康辛州大學(xué)的人類胚胎干細(xì)胞在基質(zhì)細(xì)報上進(jìn)行培養(yǎng)時，可以保持其原始狀態(tài)，相關(guān)報道發(fā)表在3月份的干細(xì)胞雜志上。
約翰霍普金斯Kimmel癌癥中心的腫瘤學(xué)助理教授程林照（譯音，Linzhao Cheng）博士說：“在這樣的條件下進(jìn)行8個月的分化后，人類胚胎干細(xì)胞依然保持了原始的外形和功能。骨髓基質(zhì)細(xì)胞與形成血液的干細(xì)胞共存在骨髓中，而且前者可以在實(shí)驗(yàn)室中維持后者的生長。但是令我們吃驚的是，骨髓基質(zhì)細(xì)胞可以*代替小鼠細(xì)胞來維持更原始的胚胎干細(xì)胞的生長。”
骨髓基質(zhì)細(xì)胞也稱為間質(zhì)干細(xì)胞，天生具有分化成脂肪、軟骨和骨骼的能力。一些動物實(shí)驗(yàn)表明間質(zhì)干細(xì)胞可以在培養(yǎng)皿中被操縱培養(yǎng)成別的類型的細(xì)胞，當(dāng)然這還有待評估。
對于使用小鼠細(xì)胞作為人類胚胎干細(xì)胞飼養(yǎng)層細(xì)胞的一個憂慮是如果有一天人類胚胎干細(xì)胞被用于治療患者，動物病毒可能傳染給人。盡管這樣的應(yīng)用還很遙遠(yuǎn)，如果人類細(xì)胞可以作為飼養(yǎng)層，人類胚胎干細(xì)胞的后代就可以免于暴露于小鼠細(xì)胞。
程博士說：“到需要制造新的干細(xì)胞系的時候，這項研究成果就會顯得很重要，我們和別人的研究成果現(xiàn)實(shí)不使用小鼠細(xì)胞或蛋白建立新的干細(xì)胞系是有可能的。”
去年晚些時候，新加坡的科學(xué)家們報道了使用人類細(xì)胞作為飼養(yǎng)層來培養(yǎng)人類胚胎干細(xì)胞。他們用的飼養(yǎng)層細(xì)胞中一種來自胎兒，另一種來自婦女的再生神經(jīng)束。但是程博士認(rèn)為使用來自成人骨髓的細(xì)胞有一些*的優(yōu)點(diǎn)。
他說：“骨髓基質(zhì)細(xì)胞不涉及流產(chǎn)這個敏感話題。起獲取技術(shù)比較成熟和容易?？茖W(xué)家們對其比較了解，可以在實(shí)驗(yàn)室大規(guī)模培養(yǎng)。從科學(xué)意義上講，用多種人類細(xì)胞來培養(yǎng)人類胚胎干細(xì)胞能夠加速其獲得一種信號，這種信號可以保持細(xì)胞處于初始狀態(tài)。如果以上說的是可行的，那么我們可能根本就不需要飼養(yǎng)層細(xì)胞了。”
研究者們一開始發(fā)現(xiàn)人類胚胎干細(xì)胞在人類骨髓基質(zhì)細(xì)胞中的分化速度較在小鼠細(xì)胞中要慢。然而一周后，細(xì)胞適應(yīng)了環(huán)境，生長地很好，并且保持了良好地形狀、行為和蛋白標(biāo)記（Oct-4和SSEA-4等）等人類胚胎干細(xì)胞的特性。
要將胚胎干細(xì)胞或者來自其的細(xì)胞用于治療帕金森氏癥或者糖尿病，還有很多問題有待解決。事實(shí)上對這些細(xì)胞的基本認(rèn)識還十分有限，包括如果控制它們轉(zhuǎn)變成人體的某種細(xì)胞類型。程博士說：“小鼠胚胎干細(xì)胞已經(jīng)被研究了20多年了，我們知道是什么信號使其保持不變，我們知道整個路徑。但是人類胚胎干細(xì)胞的研究只在5年前才開展，并且去年才在美國和其他地方大規(guī)模開展。根據(jù)我們目前所知人類和小鼠胚胎干細(xì)胞相當(dāng)不同。研究人類胚胎干細(xì)胞的途徑越多，我們學(xué)的就越快。”
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