自我更新（self-renewal）是干細(xì)胞和癌細(xì)胞的共同特征，但是對(duì)于它們是否擁有共同的干性（stemness）程序，科學(xué)界一直存在爭(zhēng)議。目前的干細(xì)胞模型認(rèn)為，有少量的祖細(xì)胞維持著自我更新的能力以及組織的結(jié)構(gòu)。胚胎干細(xì)胞（embryonic stem cell，ESC）和成體干細(xì)胞自我更新以及發(fā)育出多種細(xì)胞的能力構(gòu)成了“干性”的zui基本定義。而大量的證據(jù)表明，腫瘤同樣存在相應(yīng)的腫瘤干細(xì)胞，因此，發(fā)現(xiàn)、消滅這些細(xì)胞對(duì)于診斷和治療癌癥就很重要。
在2008年4月10日出版的《細(xì)胞—干細(xì)胞》（Cell Stem Cell）上，來自美國(guó)和以色列的一組科學(xué)家發(fā)表文章稱，他們成功地建立了一種基因模塊圖譜（gene module map），這種圖譜能將胚胎干細(xì)胞、成年組織干細(xì)胞、以及人類癌癥組織的轉(zhuǎn)錄程序系統(tǒng)連接起來。圖譜還揭示了兩種區(qū)分胚胎干細(xì)胞和成年組織干細(xì)胞的主要基因模塊。類胚胎干細(xì)胞轉(zhuǎn)錄程序在多種人類上皮癌（epithelial cancers）中都得到激活，并且能預(yù)測(cè)轉(zhuǎn)移和死亡率。腫瘤基因c-Myc能重新激活正常和癌變細(xì)胞中的類胚胎干細(xì)胞程序。在Ras和IκBα轉(zhuǎn)化而來的人類原代角質(zhì)形成細(xì)胞（primary human keratinocytes）中，c-Myc會(huì)使得腫瘤起源細(xì)胞（tumor-initiating cell）增加150倍。這種c-Myc增加的腫瘤發(fā)生不受到基因組不穩(wěn)定性（genomic instability）的影響。因此，激發(fā)分化成年細(xì)胞中的類胚胎干細(xì)胞轉(zhuǎn)錄程序或許會(huì)誘導(dǎo)癌干細(xì)胞的病態(tài)自我更新發(fā)生。
研究結(jié)果顯示，類胚胎干細(xì)胞程序不僅僅只是增生信號(hào)。從基因模塊圖譜得到的類胚胎干細(xì)胞程序在各種人類癌癥中得到激發(fā)，并且能預(yù)測(cè)患者死亡率和轉(zhuǎn)移可能。此外，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)c-Myc除了推動(dòng)細(xì)胞增生外還存在其它作用，但目前研究人員還無法證明類胚胎干細(xì)胞信號(hào)能提供獨(dú)立的診斷價(jià)值，并且也不清楚類胚胎干細(xì)胞信號(hào)究竟是在少量的腫瘤干細(xì)胞或大量人體癌癥組織中得到表達(dá)。所以作者表示，還需要進(jìn)行進(jìn)一步研究來解決這些問題。
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