4年前，美國(guó)威斯康星大學(xué)的詹姆斯·湯姆遜從人的胚胎干細(xì)胞中分離出了干細(xì)胞。干細(xì)胞是一種未充分分化、尚不成熟的細(xì)胞，具有再生各種組織器官和人體的潛在功能，醫(yī)學(xué)界將其稱為“萬(wàn)用細(xì)胞”。這表明，人體內(nèi)衰竭或受損的身體組織都能被修復(fù)，疾病也因此能得以治療。有鑒于此，以干細(xì)胞治療為基礎(chǔ)的再生醫(yī)療技術(shù)慢慢開始進(jìn)入大眾視野并為大眾所熟知。
然而，由于胚胎干細(xì)胞要從胚胎中提取，因此涉及倫理和道德問(wèn)題，有關(guān)研究遇到了不少反對(duì)聲音，干細(xì)胞領(lǐng)域的技術(shù)發(fā)展也不斷遭遇挫折，干細(xì)胞技術(shù)領(lǐng)域的進(jìn)步也一直讓人如“霧里看花”。不過(guò)，英國(guó)《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志近日?qǐng)?bào)道稱，zui近發(fā)表的兩篇新論文證明，干細(xì)胞領(lǐng)域確實(shí)取得了一些進(jìn)步。
胚胎干細(xì)胞有助于治療失明
美國(guó)加州大學(xué)洛杉磯分校的斯蒂芬·施華茲近日在英國(guó)的《柳葉刀》雜志發(fā)表論文指出，他們使用人的胚胎干細(xì)胞進(jìn)行的臨床結(jié)果表明，干細(xì)胞技術(shù)對(duì)治療失明有幫助。施華茲的研究受到了美國(guó)*細(xì)胞技術(shù)公司的資助。
他們的研究對(duì)象為兩名失明患者。一名病人罹患了老年性黃斑變性，這是發(fā)生于中老年人中的致盲性眼病之一，也是發(fā)達(dá)國(guó)家導(dǎo)致人失明的“罪魁禍?zhǔn)?rdquo;;另一名病人則罹患斯特格氏癥，這種疾病又稱少年黃斑變性，是一種遺傳性眼病，患者的zui終視力一般只有0.1左右，極少數(shù)會(huì)*失明，主要病因是基因異常導(dǎo)致感光細(xì)胞退化，目前尚無(wú)有效療法。
干細(xì)胞技術(shù)有助于專家洞悉疾病
施華茲團(tuán)隊(duì)的技術(shù)是否真的有用還有待時(shí)間考驗(yàn)。但是，第二篇發(fā)表于《自然》雜志、由加州大學(xué)圣地亞哥分校的勞倫斯·戈?duì)柎奶购屯掳l(fā)表的論文表明，即使不直接用于治療，干細(xì)胞也是有用的，有助于科學(xué)家們對(duì)疾病獲得更加深入的了解。
自從2006年開始，科學(xué)家們已經(jīng)能夠使用名為轉(zhuǎn)錄因子的蛋白質(zhì)，對(duì)成人細(xì)胞重新編程讓其進(jìn)入胚胎狀態(tài)，盡管這些經(jīng)過(guò)重新編程的細(xì)胞誘導(dǎo)多能干細(xì)胞（iPS細(xì)胞）終有一天能被用于治療，但它們的即時(shí)價(jià)值在于，它們是一種理解疾病的好方式?？茖W(xué)家們能使用iPS細(xì)胞培育出與身體內(nèi)已受損的細(xì)胞一模一樣的純細(xì)胞。
因此，戈?duì)柎奶挂苍诮栌胕PS細(xì)胞認(rèn)識(shí)阿爾茨海默癥。晚期阿爾茨海默癥患者的腦神經(jīng)細(xì)胞外會(huì)出現(xiàn)β-淀粉樣蛋白聚集的老年斑，β-淀粉樣蛋白可干擾細(xì)胞與細(xì)胞之間神經(jīng)突觸所發(fā)的信號(hào)，也可激活膠質(zhì)細(xì)胞引起過(guò)度炎癥反應(yīng)，殺傷健康的神經(jīng)細(xì)胞。另外一個(gè)癥狀是患者腦神經(jīng)細(xì)胞內(nèi)Tau蛋白異常聚集形成神經(jīng)纖維纏結(jié)。
但是，這些老年斑以及纏結(jié)如何相關(guān)卻一直是個(gè)未解之謎。為此，戈?duì)柎奶箯?個(gè)人體內(nèi)提取了組織，其中兩人罹患普通的阿爾茨海默癥，這是由已知的遺傳變異導(dǎo)致的一種罕見的疾病形式;另外兩人罹患散發(fā)性阿爾茨海默癥，造成這種疾病的直接原因還不清楚;還有兩名沒(méi)有罹患阿爾茨海默癥的病人則作為控制組。
戈?duì)柎奶箤?duì)收集到的細(xì)胞進(jìn)行了重新編程，讓其變成了iPS細(xì)胞，接著向前一步，讓其變成了神經(jīng)細(xì)胞。
結(jié)果表明，這些實(shí)驗(yàn)室制造出來(lái)的神經(jīng)細(xì)胞確實(shí)讓4名罹患阿爾茨海默癥的病人中的3名展示出了高濃度的β-淀粉樣蛋白和Tau蛋白以及一種活性酶GSK3-beta。因?yàn)楦隊(duì)柎奶沟募?xì)胞是培育而來(lái)，因此，他能調(diào)查這三者之間的關(guān)系。
為了做到這一點(diǎn)，他對(duì)這些培育的細(xì)胞進(jìn)行了處理。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，能夠直接誘發(fā)β-淀粉樣蛋白的一種藥物并不會(huì)導(dǎo)致更低濃度的Tau蛋白或者活性酶GSK3-beta，但是，一種攻擊β-淀粉樣蛋白的前體分子的藥物確實(shí)會(huì)導(dǎo)致更低濃度的Tau蛋白或者活性酶GSK3-beta。這是有用的信息，因?yàn)樗砻?，采用藥物?duì)付這種疾病要攻擊何處。
至少?gòu)亩唐趤?lái)看，與施華茲團(tuán)隊(duì)進(jìn)行的臨床實(shí)驗(yàn)相比，盡管這類基于iPS細(xì)胞的研究本身并不用于治療，但卻很可能提供更多的科學(xué)價(jià)值。然而要做到這一點(diǎn)，科學(xué)家們需要更多的多能干細(xì)胞。有鑒于此，湯姆遜創(chuàng)建了一家公司，銷售科學(xué)家們用于研究所需要的數(shù)量龐大的多能干細(xì)胞
在研究中，施華茲團(tuán)隊(duì)首先誘導(dǎo)胚胎干細(xì)胞變成為視網(wǎng)膜色素上皮，視網(wǎng)膜色素上皮是支撐視桿細(xì)胞和視錐細(xì)胞的組織，而視桿細(xì)胞和視錐細(xì)胞實(shí)際上是眼睛內(nèi)對(duì)光線做出反應(yīng)的細(xì)胞。接著，施華茲團(tuán)隊(duì)將5萬(wàn)個(gè)視網(wǎng)膜色素上皮注入每名病人的一只眼睛中，希望它們促進(jìn)這些細(xì)胞的自然供應(yīng)。
結(jié)果，他們的實(shí)驗(yàn)獲得了部分成功。首先，兩名病人都沒(méi)有對(duì)移植產(chǎn)生排斥反應(yīng)，一直以來(lái)，排斥反應(yīng)都是將外來(lái)器官或組織移入人體內(nèi)的主要風(fēng)險(xiǎn)。第二，盡管兩名病人的視力都沒(méi)有得到很大恢復(fù)，但移植手術(shù)進(jìn)行4個(gè)月后，兩名病人都能夠辨識(shí)出更多字母。
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