為了解決這些長期存在的問題,來自英國愛丁堡大學(xué)的生物學(xué)家AnuraRambukkana和他的同事們發(fā)現(xiàn)了這種疾病的另一個細節(jié)：它偏好感染施旺細胞（Schwanncell）,其中這種細胞是包被神經(jīng)和協(xié)助傳遞神經(jīng)系統(tǒng)信號的特化細胞.研究人員從小鼠體內(nèi)分離出施旺細胞,并利用麻風(fēng)桿菌感染它們.他們很快就吃驚地發(fā)現(xiàn)這種細菌能夠轉(zhuǎn)化這種細胞,即它們關(guān)閉在成熟施旺細胞中表達的基因,并開啟與細胞發(fā)育早期階段相關(guān)聯(lián)的基因.這些細胞變成未成熟的類似于在骨髓和其他組織中發(fā)現(xiàn)的某種類型干細胞的細胞,從而能夠變成骨細胞和肌細胞.
　　
　　當研究人員把這些發(fā)生變化的細胞再次移植到小鼠體內(nèi)時,其中的一些細胞遷移到肌肉組織,并且把這種細菌擴散到它們到達的任何地方.這些研究結(jié)果提示著麻風(fēng)桿菌劫持施旺細胞,破壞它們隔離和維持神經(jīng)系統(tǒng)的能力,因此它能夠使用這些細胞侵入體內(nèi)的其他組織.Rambukkana希望未來的研究將有助于更多地揭示麻風(fēng)桿菌如何轉(zhuǎn)化施旺細胞.他說,理解這種過程將可能有助于醫(yī)生們在更早的階段診斷麻風(fēng)病,從而可能盡早地阻止它."它也能有助于我們找到新的方法來產(chǎn)生用于治療的干細胞,因此我們能夠治療其他的神經(jīng)退化性疾病",如多發(fā)性硬化癥.來自德國愛爾蘭根-紐倫堡大學(xué)的發(fā)育神經(jīng)生物學(xué)家MichaelWegner（未參與這項研究）說,也存在值得告誡的地方.他注意到,這項研究并沒有證實麻風(fēng)桿菌以同樣的方式選擇施旺細胞.不過,在這項使用先進方法的吸引人的研究中,它確實提供一種看似合理的機制.