從一簇細胞到zui終的心臟是一條漫長的道路.細胞分裂使得只由一些心臟干細胞組成的群體轉化為規(guī)模越來越大的結構,在此基礎上,心臟不同部分,如心室、心房、心瓣和冠狀血管得以產(chǎn)生.這涉及到經(jīng)歷一種復雜過程的干細胞和祖細胞,其中這種過程除了受到調控的細胞分裂之外,還包括細胞遷移、分化和特化.一旦心臟發(fā)育*,這些干細胞zui終被關閉. 來自馬克斯-普朗克心肺研究所的研究人員如今發(fā)現(xiàn)這種發(fā)育過程中的主要部分如何受到調控.他們的搜尋zui初著重發(fā)現(xiàn)轉錄因子Isl1的結合伴侶（binding partner）.Isl1是一群特異性心臟干細胞的特征,因而它們也被稱作Isl1+細胞.在他們研究期間,研究人員發(fā)現(xiàn)了來自一組LIM蛋白中的轉錄因子Ajuba.馬克斯-普朗克心肺研究所心臟細胞系起源研究小組主任Gergana Dobreva說,"我們?nèi)缓蟾敿毜匮芯苛诉@兩種分子之間的相互作用,并作出結論Ajuba必定是一個重要的開關分子." 
   

                利用模式動物,研究人員然后研究了心臟發(fā)育中一個缺陷性開關的影響.利用斑馬魚能夠特別有效地研究胚胎發(fā)育.因此研究人員培育出缺乏一種功能性Ajuba蛋白的轉基因斑馬魚.事實上,在這些魚中,心臟發(fā)育受到嚴重破壞.除了心軸（cardiac axis）扭曲導致心臟畸形之外,特別令研究人員關注的是,這些轉基因魚心臟與對照斑馬魚的大小存在差別.Dobreva說,"在幾乎所有我們研究的魚中,我們觀察到心臟顯著性地擴大.如果Ajuba不存在的話,顯然沒有其他開關zui終沉默心臟發(fā)育中受到 Isl1控制的部分.進一步研究揭示心臟擴大事實上是由于心臟干細胞數(shù)量大大增加.這樣做的原因在于Isl1+細胞---也就是心肌祖細胞（cardiac muscle precursor cell）---的數(shù)量在發(fā)育早期顯著性地增加.Ajuba在控制干細胞活性中發(fā)揮著關鍵性作用：它結合到Isl1分子上,因而阻止它們發(fā)揮刺激作用.
   

             這項研究的結果可能在未來有著潛在的應用價值.Dobreva評論道,"一旦我們理解心臟發(fā)育如何受到調控,我們也將更加熟悉先天性心臟缺陷產(chǎn)生的原因,而且因而能夠考慮治療方法.一種可能性將是*化生產(chǎn)胚胎干細胞或實驗室中人工培養(yǎng)的干細胞的替代細胞（replacement cells）.沉默這些細胞中的Ajuba表達可能促進它們發(fā)育為功能性心肌細胞.數(shù)量充足的用于治療病人的替代細胞可能能夠以這種方式進行培養(yǎng)."另一種可能性是通過沉默受損心臟中的Ajuba來激活干細胞活性,因而能夠導致心臟自我再生.進一步的研究就是著手研究這種可能性是否可行.