干細(xì)胞是具有自我更新和多向分化潛能的原始細(xì)胞群體，是形成各種組織器官的起源細(xì)胞。蜥蜴的尾巴被切斷后可以重新長(zhǎng)出，就是由于體內(nèi)保留著一些非常原始的干細(xì)胞在發(fā)揮作用。“干”，譯自英文“Stem”，意為“樹干”和“起源”，類似于一根樹干可以長(zhǎng)出樹杈、樹葉、開花并結(jié)果等。干細(xì)胞具有三方面迷人的特征：首先，干細(xì)胞恰似睡美人，一般情況下95%以上的干細(xì)胞沒(méi)有活性，而當(dāng)組織受到損失時(shí)，這些干細(xì)胞便蘇醒過(guò)來(lái)開始增殖。第二，干細(xì)胞非常聰明，像天空中的小鳥知道如何歸巢，能夠自行向目標(biāo)組織遷移。第三，干細(xì)胞非常能干，一旦身體需要，這些干細(xì)胞可按照發(fā)育途徑分化出不同的功能細(xì)胞。

        人可以活到100歲或更長(zhǎng)，而單個(gè)體細(xì)胞往往沒(méi)有那么長(zhǎng)的壽命，例如，上皮細(xì)胞每27~28天更換一次，腸黏膜細(xì)胞每2~3天就要換一次。機(jī)體成熟體細(xì)胞會(huì)因衰老或受傷死亡，這些干細(xì)胞隨時(shí)生產(chǎn)它們的替代品來(lái)維持各種的細(xì)胞更新和組織修復(fù)。在理想的情況下，這些干細(xì)胞可以維持我們一生的需要?？上У氖?，隨著年齡的增長(zhǎng)，人體中的干細(xì)胞族群增殖和分化的能力會(huì)嚴(yán)重減弱，新生的細(xì)胞補(bǔ)充不足，衰老細(xì)胞不能及時(shí)被替代，全身各系統(tǒng)功能下降，讓人一天天老去。從這個(gè)角度看，通過(guò)某種方式干預(yù)和恢復(fù)干細(xì)胞的活力就有望修復(fù)組織功能，達(dá)到延緩衰老的效果。近年來(lái)科學(xué)界在干細(xì)胞研究上取得的突破性進(jìn)展使細(xì)胞治療疾病正在成為可能。