從前體生成micro RNAs，這一過程已經(jīng)被廣泛地展開研究，尤其是在動物細(xì)胞中。“植物中的Micro RNAs的進(jìn)化平行且獨立。我們不得不假定它們是通過不同的方式進(jìn)行加工處理的，”Pablo Manavella解釋說?？茖W(xué)家們采用了一種系統(tǒng)性的方法研究了擬南芥細(xì)胞中micro RNAs的活性。首先，他們開發(fā)了一個基于螢火蟲生物發(fā)光蛋白熒光素酶的報告系統(tǒng)；將熒光素酶基因整合到植物細(xì)胞中。其次，科學(xué)家們將包含人造的能特異性抑制熒光素酶的micro RNA 前體的插入到植物基因組中。盡管包含編碼熒光素酶的基因，這些植物zui初并沒有發(fā)射光線。在一個大規(guī)模的實驗中，科學(xué)家們在成千上萬的植物中引發(fā)了非特異性的突變。借助一種特殊的高靈敏度相機將少數(shù)發(fā)光的植物挑選出來。“在所有這些單個植物中，部分的micro RNA信號通路受損因此通過人造micro RNA不再能夠沉默熒光素酶，”Pablo Manavella說。
為了確定導(dǎo)致熒光素酶沉默失敗的基因，科學(xué)家們利用了馬克思•普朗克研究所開發(fā)的一種新技術(shù)，借助于全基因組序列分析使得他們能夠快速檢測因果突變causal mutation）。“就是在幾年前，這一項目也很難在兩年之內(nèi)完成。而現(xiàn)在，全基因組測序成為了一種快速且廉價的方法。將熒光素酶活性篩查測試與全基因組測序相結(jié)合，我們能夠?qū)⒀芯康闹芷趶臄?shù)年縮短到幾個月，”Pablo Manavella解釋說。在所獲得的突變中，科學(xué)家們確定了磷酸酶CPL1是microRNA生物合成信號通路的一個關(guān)鍵元件。這一蛋白通過去除信號通路中的一個主要輔因子（co-factor ）HYL1的磷酸殘基，破壞了micro RNAs生成。一旦生成這些micro RNAs，它們就會與對應(yīng)的mRNA結(jié)合，終止蛋白質(zhì)合成。“我們確定了一個能夠調(diào)控這些調(diào)控子活性的因子，”Pablo Manavella概述他們的結(jié)果說道。Micro RNAs只代表了許多遺傳調(diào)控機制其中的一種，然而以一種開關(guān)的方式它們?yōu)槔缭谠S多發(fā)育過程中不斷改變的需求提供了快速的應(yīng)答。一般來說，植物中的micro RNAs比動物中的更為特異，科學(xué)家們說：“當(dāng)面臨壓力情況時，植物不能逃跑。因此，它們需要快速的途徑調(diào)控自身基因以適應(yīng)這樣的狀況。”
