我們衰老，是因為隨著時間的推移，我們身體內的細胞開始出現(xiàn)故障。這是科學家們對衰老過程所持有的普遍看法。例如，在老年人中，細胞的內部質量控制發(fā)生了故障。這種控制功能通?？上呀?jīng)變得不穩(wěn)定的蛋白質，并失去了其正常的三維結構。在一些疾病當中（如帕金森和阿爾茨海默氏癥），這些變形的蛋白質積累在細胞中。

對于蘇黎世聯(lián)邦理工大學生物化學教授Yves Barral來說，將衰老過程視為“有缺陷的細胞功能和疾病的結果”，這種觀念過于狹窄。他說，這個觀念忽略了一個事實，即所謂的朊蛋白樣蛋白質積累，可能也會產(chǎn)生積極的效果，因此不應該被稱為細胞故障。

來自蘇黎世聯(lián)邦理工大學的研究人員發(fā)現(xiàn)細胞內沉積的蛋白質，例如那些與帕金森氏癥和阿爾茨海默氏病有關的蛋白質，可能也是有益的——至少對酵母細胞來說。研究人員在這些細胞中發(fā)現(xiàn)了一種新形式的年齡相關蛋白沉淀。

 

這一研究發(fā)現(xiàn)公布在eLife雜志上。

Barral根據(jù)他對酵母細胞的研究，得出了這個結論。近他和同事們發(fā)現(xiàn)，在這些細胞中出現(xiàn)了一種新的蛋白質聚集體，表現(xiàn)為細胞的變老?？茖W家們表明，這些蛋白質聚集體并不是細胞內部質量控制出現(xiàn)故障的結果。相反，在酵母細胞中，隨著這樣的聚集體出現(xiàn)，質量控制功能，甚至變得更好。

科學家認為，這些年齡相關的聚集體是由幾種不同的蛋白質形成的。研究人員已經(jīng)確定了一種朊蛋白樣的蛋白質，是這種積累的一部分。有什么其他蛋白質參與，以及聚集體為什么是在細胞分裂過程中保存在親本細胞中，都是進一步研究的主題。

只是在近幾年里，有科學家推測，細胞中的聚集蛋白能起到積極的作用。Barral和他的研究組在2013年發(fā)現(xiàn)，酵母細胞能夠以聚集蛋白的形式，記住與不成功的有性繁殖有關的經(jīng)歷。這些聚集體——與新發(fā)現(xiàn)的年齡相關聚集體有所不同，從而充當了酵母細胞的分子記憶。甚至在小鼠中，朊病毒樣的蛋白聚集體和記憶之間存在一種正相關關系。幾個月前，美國科學家證明，神經(jīng)細胞中具有這種聚集體的小鼠，表現(xiàn)出更穩(wěn)定的長期記憶。

這種年齡相關的蛋白質積累是否主要是一個故障，還是健康細胞的正常功能？對于Barral來說是一個科學的問題——哲學也扮演了一定的角色，他說：“我們的西方社會對于衰老的理解主要是負面的，一種必須予以打擊的疾病。這一思想也體現(xiàn)在許多科學家的工作中，他們對于衰老的研究主要關注的是，在細胞中發(fā)現(xiàn)缺陷。”但是，其他社會更重視衰老的積極影響，如經(jīng)驗和知識的增加，這種觀點與新發(fā)現(xiàn)一致，認為聚集體在細胞信息或記憶存儲中發(fā)揮了作用。

Barral說：“我們仍然像相當一小部分的科學家那樣認為：聚集的蛋白不是病理性的——它們既不是事故也不是缺陷。”相反，這些蛋白質之所以聚集，因為這是它們的正常功能。只有當系統(tǒng)變得不平衡和太多朊蛋白樣蛋白積聚在細胞中錯誤的部位時，才會發(fā)生像帕金森和阿爾茨海默氏癥之類的疾病。Barral繼續(xù)說：“衰老有兩個方面。是的，你在這個過程結束的時候si去，這是消極的。但是你在死的時候卻是智者。阿爾茨海默氏癥這件壞事可能出現(xiàn)了好結局。”