Yi Rao博士是華盛頓大學(xué)圣路易醫(yī)學(xué)院解剖學(xué)和神經(jīng)生物學(xué)副教授。他說：“免疫系統(tǒng)和神經(jīng)系統(tǒng)的相似性預(yù)示著一種新的治療方法，可以治療像炎癥和自身免疫這樣的免疫系統(tǒng)失調(diào)癥。”
研究人員早就發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)系統(tǒng)利用信號(hào)分子吸引遷移細(xì)胞，或者停止細(xì)胞遷移，或者驅(qū)逐遷移細(xì)胞。但是到目前為止，在免疫系統(tǒng)中，只發(fā)現(xiàn)了吸引遷移細(xì)胞的信號(hào)分子。神經(jīng)元需要花費(fèi)幾分鐘甚至幾個(gè)小時(shí)前往目的地，而白細(xì)胞只需要幾秒鐘。即使這樣，Rao和他的同事仍然希望了解白細(xì)胞和神經(jīng)元的遷移是否具有同樣的機(jī)制。他們開展實(shí)驗(yàn)，主要是為了了解這兩套系統(tǒng)在遷移機(jī)制上是否具有保守性。
Rao的研究小組選擇了一種稱為Slit的蛋白質(zhì)作為研究對(duì)象。Slit是神經(jīng)元遷移過程中已知的驅(qū)避劑。除了大腦以外，其它器官中發(fā)現(xiàn)了另外兩種Slit（一共有三種Slit是已知的）。研究人員在一個(gè)培養(yǎng)皿中用一種已知的可以吸引免疫細(xì)胞的分子刺激白細(xì)胞，使之遷移。當(dāng)他們把人的Slit蛋白（hSlit2）加入培養(yǎng)皿中時(shí)，遷移的細(xì)胞變少了。在一種細(xì)菌產(chǎn)物（也能夠吸引白細(xì)胞）存在的條件下重復(fù)上述過程，hSlit2仍然能夠阻抑細(xì)胞的遷移。但是，這種細(xì)菌產(chǎn)物的其它功能并不受影響。
接下來，研究小組要了解Robo（Robo是Slit在神經(jīng)元上的一種受體）在免疫系統(tǒng)中是否扮演相同的角色。在此之前，他們制作了一個(gè)Robo片斷，這個(gè)片斷可以對(duì)正常的全長(zhǎng)Robo蛋白產(chǎn)生阻斷作用。當(dāng)研究人員將這種阻斷劑加入培養(yǎng)皿中時(shí)，白細(xì)胞的遷移不再受到Slit的阻抑。由此看來，Robo和細(xì)胞上的一種受體是在競(jìng)爭(zhēng)結(jié)合Slit。Rao說：“這些結(jié)果表明，Slit很可能是通過作用于白細(xì)胞上的類似于Robo的受體，從而阻抑遷移的。”
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