核糖核酸酶H是從小牛胸腺中發(fā)現(xiàn)而被分離的(Stein and Hausen 1969，Hausen and Stein 1970)，但該酶現(xiàn)已知廣泛存在于哺乳動物細胞、酵母、原核生物及病毒顆粒中。所有類型細胞均含有不止一種核糖核酸酶H。核糖核酸酶H(RNaseH)催化DNA-RNA雜合體的RNA部分的核內(nèi)降解，產(chǎn)生不同鏈長帶3'羥基和5'磷酸末端的寡核糖核酸。

在許多反轉(zhuǎn)錄病毒中與多功能酶的反轉(zhuǎn)錄酶有關(guān)，在病毒基因組進入DNA轉(zhuǎn)錄的不同階段執(zhí)行重要的功能。在真細菌中，核糖核酸酶H確信在以下方面是所必需的：從Okazaki片段去除RNA引物時、在轉(zhuǎn)錄子進入dna聚合酶i啟動DNA合成所用引物的轉(zhuǎn)錄過程時，以及在去除R-環(huán)為在大腸桿菌染色體復(fù)制起點提供不規(guī)則DNA合成的條件性啟始位點。在真核細胞中核糖核酸酶H也可能執(zhí)行類似的功能。

已有報告講核糖核酸酶H可明顯增加反義寡脫氧核糖核酸對基因表達的抑制。這些寡核苷酸和mRNA中的特定序列的雜合子對此酶的降解敏感。核糖核酸酶H在體外起動對在Colicin E1( pColE1)型質(zhì)粒的原始部位(Ori)的復(fù)制是必須的。此酶似乎也抑制啟動非Ori部位的DNA合成。

X射線晶體成像分析顯示：大腸桿菌核糖核酸酶H含有兩個功能區(qū);其中一個含Mg2+結(jié)合位點，與一種前不久在DNA酶I被認識的折疊β鏈吻合。