研究人員利用包裝入病毒載體中的小分子RNA對有遺傳疾病的小鼠進行治療。這一成果提高了RNA干擾技術(shù)能夠運用在人類臨床試驗上的可能性。
亨丁頓舞蹈癥（Huntington’s disease）和脊髓性小腦萎癥(SCA)均為遺傳性疾病，其特征是患者神經(jīng)退行性病變導(dǎo)致失調(diào)和痙攣。這兩種疾病均由一種缺陷性蛋白引起。去除這種毒性蛋白是一個相當棘手的任務(wù)，現(xiàn)有的藥物都不能解決。RNAi是一個新的候選技術(shù)，因為它能夠直接破壞這種缺陷性蛋白的特定的信使RNA（mRNA）使之不能表達出蛋白。
為了證實這種方法的效果，愛荷華大學(xué)（University of Iowa）的Beverly Davidson及其同事構(gòu)建了一種病毒，它能在侵染細胞后產(chǎn)生短的發(fā)夾結(jié)構(gòu)的RNA，這些短RNA序列缺陷性ataxin-1（一種蛋白質(zhì)，是SCA的病因）相對應(yīng)。Davidson說，研究人員在亨丁頓舞蹈癥的治療研究中也做了同樣的工作，但是這個ataxin-1的mRNA比較短且易操作。研究者將這種病毒注射進患有人類SCA病的小鼠的大腦中。通常這些小鼠小腦中的柏金氏細胞（Purkinje cells）會發(fā)生退化，而小腦是控制平衡和運動的重要部分。但接受RNAi病毒治療的小鼠的癥狀有所改善：它們在一個旋轉(zhuǎn)的桿上保持平衡的時間比沒有進行處理的患病小鼠的時間要長，但沒有健康小鼠的時間長。Davidson將這些結(jié)果發(fā)表在6月4號的美國基因治療學(xué)會的一次會議上。
斯坦福大學(xué)的遺傳學(xué)家Mark Kay的實驗室曾經(jīng)運用RNAi治療小鼠的乙肝（見2003年5月12日的scienceNow）。他贊揚Davidson的研究“做的非常好而且非常有前途”。洛杉磯兒童醫(yī)院的遺傳學(xué)家Donald Kohn說，動物實驗的成功是一個重大的進步。然而他也提醒說，“在小鼠的證據(jù)和人類應(yīng)用之間仍然有一個主要的科學(xué)鴻溝需要跨越。”Kay希望RNAi療法對人類的安全性試驗?zāi)茉谥蟮膸啄陜?nèi)開始。